Une peinture commandée par Nintendo en 1981 pour le lancement de la borne « Donkey Kong », où apparaît le héros qui ne s’appelait pas encore Mario, sera vendue le 28 octobre prochain dans le New Jersey, États-Unis. Sauvée d’une benne par une ancienne employée, elle est l’œuvre de Leslie Cabarga, l’illustrateur qui a écrit l’histoire des studios Fleischer, ceux de Popeye.
Quelques années après le lancement de la borne « Donkey Kong », quand le succès de Mario oblige Nintendo of America à s’agrandir, la filiale vide un débarras pour faire place à de nouveaux bureaux. Donna Darbous, alors responsable de la publicité de la filiale, repêche quelques enveloppes dans la benne, sous le regard placide de son boss. Elle les range donc dans le tiroir de sa table basse et les oublie là. Plus de dix ans tout de même. Et même lorsqu’elle déménage sur la côte Est, les enveloppes restent bien au chaud. C’est en vidant il y a peu son garage qu’elle se souvient du tiroir, où une peinture dormait sagement entre des lithographies rapportées de République tchèque.
Ce qu’elle retrouve ce jour-là est une peinture acrylique sur celluloïd, commandée par Nintendo en 1981 pour le lancement de la borne d’arcade « Donkey Kong ». On y voit le héros du jeu, qu’on n’appelait pas encore Mario, mais Jumpman parce qu’il sautait par-dessus les obstacles, et c’est cette première apparition qui fait le prix de la peinture désormais à vendre. La maison Landry Pop Auctions, qui organise la vente, l’estime entre 100 000 et 150 000 dollars.
L’homme de Betty Boop
Son auteur n’a rien d’un inconnu. Né à New York en 1954, Leslie Cabarga vendait des dessins à la presse underground dès l’âge de 14 ans, avant de devenir au début des années 1980 l’un des illustrateurs les plus demandés de la ville, auteur de couvertures pour Time et Newsweek. En 1976, il avait publié « The Fleischer Story », considéré comme l’ouvrage de référence sur les studios Fleischer, qui produisirent dans les années 1930 les dessins animés de Betty Boop et de Popeye. Le livre a paru en France en 1980 chez Artefact, sous le titre « Betty Boop, Popeye et Cie, l’histoire des Fleischer ».
Ce passé de spécialiste de Popeye prend un sens inattendu quand on connaît l’origine du jeu. Au printemps 1981, Shigeru Miyamoto, jeune graphiste de Nintendo dont c’était le premier jeu, dessine Popeye aux prises avec Brutus, son ennemi juré, pour sauver Olive. Son document de conception, signé de sa main, montre encore les trois personnages. Nintendo espérait alors obtenir la licence du marin accroc aux épinards, sans en être sûr. Mais la licence n’est pas venue, et Brutus est devenu, en urgence, un gorille façon King Kong.
C’est ce petit sauteur, né de l’absence de Popeye, que Leslie Cabarga a peint pour l’affiche. Le 15 octobre, l’offre la plus haute atteignait déjà 80 000 dollars, et les enchères restent ouvertes jusqu’au 28 octobre prochain. Sa propriétaire ne regrette rien. Dans un tiroir, la peinture « ne sert à rien », a-t-elle déclaré au New York Times.
- Dates
- 20 – 23 octobre 2026
- Nature
- Exposition
- Lieu
- New York, Rago/Wright Gallery, États-Unis
- En pratique
- La peinture est exposée à la New York Comic Con, le grand salon new-yorkais de la bande dessinée et de la pop culture, puis à la Rago/Wright Gallery, à New York, du 20 au 23 octobre. La vente aura lieu le 28 octobre à Lambertville, dans le New Jersey.
